нам и вам, гномам.
— Ну, хорошо. Пойдёшь с нами. Думаю, ты не будешь сильно мешать, как было и сегодня в пещере. Ты хорошо себя вела, не канючила, не жаловалась на темноту, не задавала глупых вопросов и не говорила «а не пора ли нам уходить», через каждые пять минут.
Он покосился на Алорон, но та сделала вид, как будто была совсем не причём, и усилено принялась за похлёбку.
— «Я тоже пойду с вами» — вдруг сказала не проронившая до этого за весь вечер ни слова Линма.
— «И ты?» — изумился Рони.
— «Вы же обещали мне показать подземные леса и подземных зверей» — сказала Линма спокойно. А то зачем же я вас согласилась сюда вести в зимнее время? Мы же договаривались.
— «Да» — сказал Рони, несколько помолчав. Может нам посчастливится, и мы и найдём подземные леса. Я действительно обещал и привык держать своё слово, надеюсь, ты не будешь сильно канючить, тем более, что я за тобой такого не замечал. Только на этот раз вести всех буду я, и слушаться все будут меня.
Линма согласно кивнула и опять замолчала.
— «Это что же получается!» — воскликнула Алорон. Мы что, останемся тут вдвоём с госпожой Винилин?
— «Да» — засмеялась Винилин. Зато будет время заняться твоим воспитанием, плакса, я сделаю из тебя настоящую воительницу, ты у меня разучишься плакать и ныть. Антелин не узнает тебя, когда вернётся.
— «Ну, нет!» — воскликнула Алорон. Я тогда тоже иду с вами, мне тоже интересно эти там всякие леса подземные, я видела такой в городе гномов, и мне очень понравилось, хочу ещё посмотреть, это очень красиво. Ну а ныть я больше не буду, я буду себя хорошо вести.
— «Ну, нет» — сказал Рони. Этак получается все идут, а кто останется наверху в лагере, да и не экскурсия это вовсе, мы идём туда заниматься делом, а не нянчиться. Он запнулся.
— «С плаксивыми девчонками» — закончила Винилин. Тогда и я пойду с вами, не хочу я тут одна наверху сидеть это скучно, а в пещерах, может, и найдём чего-нибудь интересного.
— «Ну, вот это уж не куда не годится» — сказал Рони.
— Годится гном, а тебя никто собственно не спрашивает, руководитель экспедиции не ты, мы тут с Антелин начальницы, так что не надо вот этого. Мы в ваши гномьи дела лезть не будем, делайте что хотите, мы там прогуляемся, осмотримся, тоже сделаем свои набросочки, а то за вами нужен глаз да глаз, мало ли чего вы там найдёте, надо всё контролировать, так что идём все вместе.
Рони вздохнул.
— «Ну, хорошо» — сказал он. Но веду экспедицию я, и решать куда идти, буду тоже я, и все под землёй слушаются только меня, не потому, что мне просто хочется покомандовать, а потому что я самый опытный в этом деле.
— «Ой, ну хорошо» — сказал Винилин. Мне всё равно куда идти.
— Ну, раз вы все решились идти снами, то советую вам основательно подготовиться к походу. У нас уже есть всё необходимое для работы, вы же понесёте на себе дополнительную еду, на всякий случай, ну можно будет прихватить с собой ещё тёплой одежды и взять побольше дров.
— «Тоже мне нашёл лошадей» — ухмыльнулась Винилин.
Утром подъём был не очень ранний и все хорошо выспались. Плотно позавтракав, уже к времени полудня, экспедиция перешла в пещерный лагерь. Там гномы проверили наличие необходимого снаряжение, а Рони прочитал женщинам лекцию о том, как следует себя вести под землёй и чего делать нельзя.
Её смысл сводился к тому, что нельзя мешать гномам и нужно во всём их слушаться, не разбредаться по пещерам, так как ориентироваться в них это целое искусство, и они легко могут потеряться.
Для большой надёжности, чтобы никто никуда не потерялся или не упал, Рони решил, что все пойдут связанными у поясов одной верёвкой. Сам Рони пойдёт впереди, и все будут идти с его скоростью, привалы и остановки будут когда он, Рони, скажет, и никакое нытьё под землёй не приветствуется.
Чтобы избежать нытья наверняка, Рони поставил Алорон последней в цепочку, как можно дальше от себя, и вообще расположил женщин в конце. Линма, как самая высокая, должна была нести большой светящийся кристалл, она стояла в середине, сразу за гномами, и таким образом освещать пещеру на как можно большое расстояние. Ещё один кристалл нёс сам идущий впереди Рони, он нужен был чтобы лучше рассматривать путь впереди, а также заинтересовавшие его мелкие детали.
Антелин шла предпоследней, поближе к Алорон, чтобы ей не было так страшно идти одной позади всех в потёмках. И, несмотря на то, что длина верёвки позволяла удаляться друг от друга дальше чем на десять локтей, Алорон всё время шла рядом с Антелин, подобрав лишнюю часть верёвки, так как ей всё время казалось, что на неё кто-то нападёт сзади из темноты. Тем более страхи её усилились после того, как Винилин рассказала байку про пещерных пауков-охотников, которые нападают на незадачливых путников, обычно на идущих последними, и утаскивающих их в свои подземелья.
Наконец экспедиция двинулась в путь. Впереди шёл Рони, за ним Грума, то и дело, делая метки на стенах пещер. Метки были особые, гномьи, отличавшиеся одна от другой, и смысл их остальным был непонятен, но по ним гномы могли довольно хорошо ориентироваться под землёй. Хотя, сначала казалось, что это было излишним, проход был вроде как один. Потом начались небольшие ответвления, проход начал петлять, то поднимаясь, то наоборот опускаясь.
Наконец путь их пошёл вниз, и наверх уже больше не поднимался. Так они шли довольно долго и молча. Время под землёй тянулось медленно.
Рони то и дело останавливался, осматривая стены пещеры или подбирая камни, рассматривал их. Некоторые из них он клал себе в сумку. Наконец, спуск прекратился, стены и потолок вдруг куда-то исчезли, так что даже свет кристаллов не добивал до них. Они вышли в огромную подземную залу.
— «Ну вот» — сказала Винилин, осматриваясь, её слова многократно отразились эхом.
— «Не пора ли нам сделать привал?» — спросила Алорон.
Привал, привал. Отразило эхо.
— «Я решаю, когда будет привал» — сказал, обернувшись к ним Рони. Ну, хотя, чтобы избежать дальнейшего канюченья, скажу, что скоро привал будет, ещё пройдёмся дальше по этому залу, а там посмотрим.
Они пошли дальше по залу. Рони то и дело приостанавливался, подбирая и вертя в руках различные камни, которые, видно, упали когда-то